Meteorit, ki so ga leta 2019 našli v Saharski puščavi, je odlomek protoplaneta, primerljivega z Luno ali celo Marsom, ki je pred 4,5 milijarde leti krožil okoli Sonca in se razpočil v katastrofalnem trku, ugotavljajo raziskovalci Univerze Kolorada v Boulderju v študiji, objavljeni v reviji Earth and Planetary Science Letters.
Meteorit Northwest Africa 12774 spada med angrite — med več kot 80.000 meteoriti, odkritimi na Zemlji, je takih le 68. Ker gre za najstarejše vulkanske kamnine Osončja, so znanstveniki dotlej predpostavljali, da izvirajo z majhnega asteroida s polmerom do 200 kilometrov.
Kristali klinopiroksena v meteoritu so presenetljivo bogati z aluminijem, kar kaže na nastanek pod tlakom vsaj 17,5 kilobara — več kot 17-krat višjim od tlaka na dnu Marianskega jarka, je ugotovila ekipa pod vodstvom Aarona Bella. Takšen tlak v majhnem asteroidu ni mogoč.
Izračuni kažejo, da je moral protoplanet meriti vsaj 1000 kilometrov v polmeru — dvakrat več od Cerere. Ker pa kristali ohranjajo ostre robove in subtilne kemične vzorce, ki pri nastanku v globini izginejo, Bell in sodelavci ocenjujejo, da je bil planet verjetno še večji: s polmerom prek 1800 kilometrov, torej primerljiv z Luno.
Kako je protoplanet propadel, ostaja odprto vprašanje.